Le jouet est universel. Alors que les enfants occidentaux jouent avec leurs poupées mannequins, les enfants d'Afrique ou d'Amérique du sud bercent leurs poupées de chiffon qu'ils ont fait eux-mêmes. Tandis qu'ici, les enfants possèdent d'innombrables circuits et voitures miniatures, les enfants de Côte-d'Ivoire organisent des compétitions avec des véhicules en fil de fer qu'ils ont réalisés avec des matériaux de récupération. De l'Afrique à l'Asie, de l'Europe à l'Amérique du Sud, les enfants s'amusent avec des toupies, des voitures, des dînettes et des poupées.

Mais les jouets sont aussi l'expression d'une culture, d'un peuple ou d'une région. Ainsi, en Inde du Sud, les petites filles jouent avec des dînettes en bois laqué qui sont la reproduction du matériel de cuisine de la ménagère tamoule. En Côte-d'Ivoire, les enfants Baoulé font preuve d'une grande créativité en réalisant des animaux en bois sculpté, décorés de couleurs vives.

Ces objets nous permettent d'évoquer la vie des enfants de par le monde à travers le prisme du jouet et de porter un regard privilégié sur leur culture matérielle, leur imaginaire, leur créativité et leurs rêves. Ils tendent par ailleurs à nous démontrer que malgré la pauvreté et les guerres, l'amusement et le jeu restent des facteurs dominants du temps de l'enfance.

Depuis 2001, le Musée du Jouet abrite une collection exceptionnelle de 700 jeux et jouets du monde entier réunis par l'ethnologue Chantal Lombard. Monsieur Richard C. Male est le donateur de cette collection qui permet au Musée du Jouet de présenter un témoignage unique des cultures enfantines à travers le monde.

Présentée pour la première fois au Musée du Jouet en 2001 dans le cadre d'une exposition temporaire, cette collection fait dorénavant partie intégrante de l'exposition permanente suite à un réaménagement intérieur.

Chantal Lombard (1941-1991), ethnologue, oriente très tôt ses travaux de recherches sur les jeux et jouets du monde et tout particulièrement sur les enfants qui fabriquent eux-mêmes leurs jouets. Cette recherche débute en 1964 en Afrique de l'Ouest où Chantal Lombard passe plusieurs mois. En 1972, elle reste une année en Côte-d'Ivoire comme consultante pour l'UNESCO. Elle étudie les jeux et jouets des enfants Baoulé et rédige un essai sur la créativité enfantine dans une société rurale africaine. Elle participe en 1978 à la réalisation de l'exposition " Jeux et jouets des enfants du monde " organisée par l'UNESCO à l'occasion de l'Année de l'Enfance. En 1981, elle étudie les jouets traditionnels de Provence.