Exposition temporaire présentée du 1^er décembre 2003 au 12 septembre 2004

La musique éclatante de l’orchestre, l’odeur de la ménagerie, les jeux de lumière, le clown pailleté et l’auguste au nez rouge… Le cirque s’inspire autant des gladiateurs combattant les bêtes féroces dans les amphithéâtres antiques, des danseuses de corde que des baladins et troubadours du Moyen Age. Le cirque est l’héritier du spectacle équestre inventé en 1770 par un officier de cavalerie anglais, Philip Astley, qui imagine le cercle de sciure de 13 mètres de diamètre.

Au XIX^e siècle, le trapèze volant et le dressage des animaux (fauves et animaux lointains) enrichissent la représentation et séduisent des générations de spectateurs avides de sensations et d’extraordinaire. Une aristocratie du voyage émerge, riche en alliances : les Knie, Bouglione, Grüss, Amar, Ringling partent à la conquête de nouveaux espaces et de nouveaux publics dans leurs roulottes ou à bord de leurs trains spéciaux.

Pourtant, dans les années 1970, le cirque traditionnel s’essouffle. Un autre cirque apparaît alors, s’appuyant sur la création artistique et de nouvelles formes esthétiques.

Spectacle d’évasion et de découverte, le cirque permet au spectateur de rejoindre le monde du rêve et du merveilleux, hors des cadres de la vie normale. Clowns, écuyers, acrobates, trapézistes, animaux savants, dompteurs et musiciens occupent la piste du chapiteau et permettent au public de se projeter dans l’existence d’un autre être, de vivre dans un autre monde.

Le jouet participe de cet émerveillement en offrant à l’enfant la possibilité de prolonger ce spectacle à la maison et de recréer sans cesse les scènes du cirque afin de mieux en appréhender les mystères.

En effet, les jouets de cirque apparaissent dès 1880 dans les catalogues d’étrennes des grands magasins parisiens. « Le Paradis des Enfants » et « La Place Clichy » proposent des hippodromes jouets ou des clowns avec des animaux. Clowns et augustes sont musiciens, équilibristes ou jongleurs et sont présentés avec leurs accessoires (chaises ou échelles). La popularité de Foottit et Chocolat ou des trois frères Fratellini est prolongée avec des jeux qui reproduisent numéros et maquillages.

Les jouets témoignent d’une époque et nous renseignent sur l’évolution des costumes, des numéros ou du mode de vie des saltimbanques. Les jouets du cirque sont moins présents dans les créations contemporaines. Le clown conserve cependant une place d’honneur pour les jouets premier âge.